Разорив аланские земли в 1223 году, монгольское войско под началом полководцев Чингисхана – Джебе и Субедея – прошло через северный Иран, проникло в Закавказье, разгромило военные силы грузинских правителей и направилось в Предкавказье (сегодняшнее Ставрополье) – в земли алан и половцев. Половецкий хан Котян обратился к киевскому князю Мстиславу Романовичу и галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удалому с просьбой оказать помощь в борьбе с врагом. Совет южнорусских князей в Киеве постановил оказать помощь степным соседям, и в мае 1223 года княжеские дружины выступили из Киева. Встретившись с половецкими войсками, объединённая армия сосредоточилась на правом береге нижнего течения Днепра.
Битва на р. Калке
Русская рать состояла из киевской, черниговской, смоленской, курской, трубчевской, путивльской, владимирской и галицкой дружин. Первой выступила волынская дружина князя Даниила Романовича, обнаружив на левом береге Днепра передовые разъезды монголов. Войско переправилось на левый берег и атаковало противника. Первый успех воодушевил русских князей и союзников. Они двинулись на восток, в половецкие степи. Через девять дней прибыли к реке Калке, где произошло первое небольшое столкновение с монголами, закончившееся благоприятно для союзников.
Мстислав Удалой и большая часть русского войска 31 мая 1223 года начали переправу на левый берег реки Калки, где их встретил отряд монгольской легкой конницы. Дружинники Мстислава Удалого отбросили войска монголов, а отряд Даниила Романовича и половецкого хана Яруна бросился преследовать противника, тогда как остальная часть войска ещё только подходила к переправе.
Удалившись от основных сил, передовой отряд русских и половцев столкнулся с крупными силами монголов. Начался бой. Половцы не выдержали монгольских атак и побежали, сея панику среди русских отрядов. Своим бегством они смяли дружины Мстислава Удалого. Следуя за половцами, монголы ворвались внутрь русских отрядов и перебили почти всех, некоторых взяли в плен, затем казнили.
Потери русского войска в битве на реке Калке оказались очень тяжелыми. Из шестнадцати князей шесть были убиты, а среди рядовых воинов только один из десяти вернулся домой.
П. Рыженко. Фрагмент картины «Калка». 1996 г.
Объединившиеся силы русских и половцев перед угрозой общей опасности от монголо-татарских армий получили шанс защитить себя и свои территории, однако воспользоваться им не смогли. Княжеские дружины не представляли собой единого войска, подчинялись лишь собственным князьям. Каждый из князей придерживался своего плана действий и мало считался с приказами «старейшего» киевского князя. Такая разрозненность, несмотря на значительную численность собранного войска, предопределила в конечном итоге поражение от хорошо организованного и дисциплинированного противника.
С. Архипов. «Схватка русских с татарами. XIII век». 1916 г.
После победы на Калке монголы двинулись на Волгу и напали на волжских булгар. Правда, здесь удача им изменила. Монгольскую армию разбили у города Булгар неподалеку от современной Казани и принудили спуститься к северному побережью Каспийского моря.
